民间艺人“彼风筝”,抗战时因不甘心作日本鬼子的奴隶，带着妻子和女儿大风、义女珍珠离开了北平，到内地演唱宣传抗战的新鼓书。十年中，他们跑遍了汉口、重庆、成都、昆明和桂林等地，受尽了官僚买办、特务流氓的敲诈和侮辱。日本投降后，“破风筝”一家满怀希望回到北平，以为可以过好日子了，可就在开锣那天，因得罪了“李将军”,又被流氓恶霸砸了场子。生汁艰难，流离失所，这家有骨气的艺人始终不向恶势力低头。北平解放后，“破风筝”、方珍珠这些多年沉于湖底的艺人成了受人尊敬的文艺工作者。在人民政府的领导下，艺人中间不合作的坚冰融化了，他们团结奋斗，共同走向新生活。 本片描写了中国民间艺人在新中国建立前后不同的生活境遇和思想觉悟。他们不愿作日寇的奴隶，自觉宣传抗日的行为，表现了中国人临强不畏的骨气和高度的民族自尊心，是受压迫者觉醒和抗争的生动写照。他们四处飘泊，饱受凌辱，又是对旧的社会制度下腐朽、黑暗势力的强烈控诉。影片还赞颂了党的文艺政策和社会主义制度的优越，正是这些，才使饱经苦难的民间艺人获得了新生。影片叙述格调朴素且具有浓郁的生活气息和时代气息。
