1971年9月12日中午，毛泽东南方视察返回北京途中，让汪东兴通知李德生、纪登奎、吴德、吴忠到丰台车站谈话。13时多，四人已经恭敬地站在丰台车站等候。15时多，谈话结束，李德生和纪登奎立即回北京军区，按照毛泽东的命令，布置38军调一个师到南口。
9月12日晚，李德生到人民大会堂，参加四届人大《政府工作报告》的讨论，周恩来主持，黄吴李邱中只有黄永胜在座。会议进行到22时多，工作人员把周恩来叫出去接电话(电话是8341部队副团长张宏打来的，说林豆豆报告林立果和叶群要挟持林彪逃跑)，讨论中止。直到零时以后，周恩来叫李德生到电话间，说林彪要乘飞机跑了，你立即赶到空军指挥所，代替我指挥。
李德生极为震惊，紧急赶到空军大院。空军副司令员曹里怀、副参谋长白云把他迎进作战值班室。李德生叫来正在天安门参加国庆游行排练的梁璞，后来空军政委王辉球也来了。
李德生看见标图板上，256三叉戟正向北飞，已经过了承德，到了内蒙古上空。他坐在标图板前，将飞机的方位不断报告周恩来。周恩来要求用无线电呼叫，他要直接对飞行员潘景寅通话。这时三叉戟向西飞了一段，然后才掉头往北飞。梁璞说这架飞机飞行不一般。第一，飞的不是国际航线第二，方向向北，马上就要出国境了第三，飞的是低空。李德生请示要不要拦截，周恩来说，在你之前，吴法宪也请示过，毛主席说，林彪还是我们党的副主席呀。天要下雨，娘要嫁人，让他飞吧。周恩来说：林彪是党中央副主席，把他打下来，怎么向全国人民交待！梁璞他们不知道飞机上是什么人，再一次焦急地问李德生怎么办。李德生只能告诉他们：这回飞机不能打，不能拦截，让他飞！这是总理的指示。
就这样，9月13日1时50分(一说1时55分——作者注)，坐镇空军指挥所的李德生眼睁睁地看着256三叉戟飞出国境。
周恩来下达“禁空”令，派陆军进驻全国所有机场，任何飞机都不能起飞，全国禁空，并组织力量到山海关，扣押没来得及登机的有关人员同时通知中央政治局成员，到人民大会堂开会。从这以后，周恩来反复让空军指挥所查实256三叉戟从北京西郊机场起飞时带了多少油，在山海关机场加没加油，根据飞机所带油量，能飞多远。李德生组织指挥所人员根据数据计算，然后报告周恩来：这架飞机肯定飞不到乌兰巴托。
3时15分，沙河机场报告：一架直升机起飞，正向张家口方向飞去。周恩来指示：无论如何不能让直升机飞出去，要它迫降。
李德生回忆：当时情况十分复杂，空军政委王辉球、副司令员曹里怀等都不知所措，一个个神色紧张，我也不便向他们解释。
李德生问了梁璞一些技术问题，决定起飞歼击机拦截。天亮后直升机迫降在怀柔县境内。北京卫戍区警卫三师的部队和当地民兵立即围上去，缴获了大批文件，其中有撕碎的“林彪手令”和“林彪给黄永胜的信”，以及南逃名单等。
9月14日14时，外交部送来中华人民共和国驻蒙古大使馆的电报，256三叉戟在蒙古温都尔汗机毁人亡。这时李德生已两天两夜没睡觉。
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