１８９７年４月２８日生，原名叶宜伟，字沧白。广东省梅县人。１９１７年入云南讲武堂。曾参与筹建黄埔军校，任教授部副主任。１９２６年任国民革命军新编第二师师长，后任四军参谋长。１９２７年加入中国共产党。１９２７年１２月率领所部教导团参加广州起义，任军事指挥部副总指挥。１９２８年赴莫斯科学习。１９３０年回国。１９３１年到江西中央革命根据地，历任中华苏维埃共和国中央革命军事委员会委员兼总参谋长，中央军委总参谋长兼红一方面军参谋长，西北军委会参谋长兼红一方面军参谋长，工农红军学校校长，瑞金卫戍区司令，闽赣及福建军区司令员。参加了长征，任一纵队司令员、前敌总指挥部参谋长。到陕北后参加和平解决西安事变。抗日战争时期，曾任八路军参谋长，并协同周恩来在国民党统治区做统战工作。